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公元前206年（西汉汉王元年），匈奴王冒顿单于消灭了东胡人联盟。东胡人中的一支向北败退，来到科尔沁草原中心地带的乌桓山（赤山，蒙古语意为乌兰山，今内蒙古阿鲁科尔沁旗北部的乌桓山）下定居，这就是乌桓。《后汉书·乌桓传》记载：“乌桓者，本东胡也。汉初，匈奴冒顿灭其国，余类保乌桓山，因以为号焉。”
史载乌桓族“以山为号”，也就是说，乌桓族的祖先以他们居住的乌桓山作为自己民族的称号，鲜卑山的方位大概在今内蒙古自治区阿鲁科尔沁旗以北，即大兴安岭中部的东西罕山南麓。
秦末汉初（前3世纪末）之际，匈奴王冒顿单于击败东胡。东胡人北迁至鲜卑山和乌桓山，各以山名为族号，分别形成鲜卑人和乌桓人。乌桓随水草放牧，以穹庐为室，常要向匈奴进贡，匈奴每岁向乌桓征收牲畜、皮革。东汉末年，乌桓部落被曹操攻克，乌桓山便不见于史籍。
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